마이너 직업 탐구: ‘수목치료사’는 단순한 나무 의사가 아니다

수목치료사는 나무에 생긴 병을 고치는 기술자에 그치지 않습니다. 이 글에서는 수목치료사의 진짜 역할과 현장 업무, 진입 방법, 직업적 가치까지 종합적으로 정리해드립니다. 나무를 돌보는 일을 넘어서 생태를 살리는 전문가의 세계를 만나보세요.

 

요즘은 도심 어디서나 가로수, 공원수, 아파트 조경 등 다양한 형태의 나무들을 쉽게 볼 수 있습니다. 하지만 이 나무들도 사람처럼 병에 걸리고, 외상으로 고통받거나, 생육환경의 악화로 인해 고사하는 일이 빈번하게 일어납니다. 이럴 때 등장하는 전문직이 바로 ‘수목치료사’, 흔히 말하는 ‘나무 의사’입니다. 하지만 수목치료사의 역할은 단순히 병든 나무를 고치는 데 그치지 않습니다. 이 직업은 도시의 생태계와 미세 환경을 유지하고, 조경 설계와 안전 진단, 생물 다양성 보존까지 아우르는 종합적인 생태 기술직입니다. 최근에는 기후 변화, 미세먼지, 도시 열섬 현상 등으로 인해 녹지의 중요성이 커지면서 수목 관리에 대한 수요도 증가하고 있고, 그 중심에서 활동하는 수목치료사의 전문성은 점점 더 주목받고 있습니다. 마이너 직업으로 분류되긴 하지만, 수목치료사는 실질적으로 도시의 건강을 책임지는 필수 직군이며, 자격제도를 통해 제도화된 전문직이기도 합니다.

이번 글에서는 수목치료사의 실제 업무, 필요한 기술과 자격, 현장 환경과 수익 구조, 그리고 이 직업이 가진 미래 가능성까지 입체적으로 분석해보겠습니다.

 

 

마이너 직업 중 수목치료사는 어떤 일을 하나요?

수목치료사는 병들거나 손상된 나무를 진단하고, 그에 맞는 치료 방법을 설계해 건강한 생장 상태로 회복시키는 전문가입니다. 그 과정에서 단순히 약을 뿌리는 것이 아니라, 뿌리의 상태를 확인하고, 수간 내부의 부패 여부를 진단하며, 심할 경우 외과적 수술이나 수간 내부 주사, 줄기 고정 등의 처치를 수행하기도 합니다. 이들의 주요 업무는 병해충 방제, 상처 치료, 수간 보강, 생육 환경 개선, 나무 외과수술, 토양 개량 등입니다. 가로수, 학교 수목, 공원수, 아파트 단지, 도심 녹지 등 모든 나무가 관리 대상이 됩니다. 현장에서는 먼저 육안으로 나무의 상태를 관찰하고, 병해충 유무를 조사한 뒤, 필요에 따라 조직을 채취해 병원균을 분석하거나, 기기(굴절경, 수분 측정기 등)를 활용해 내부 상태까지 확인합니다. 특히 고가의 수목이나 역사적 의미가 있는 보호수, 천연기념물급 나무의 경우, 단순한 방제보다 생명과 가치를 함께 다루는 복합적 보존 작업이 요구됩니다. 이 과정에서 수목치료사는 식물병리학, 조경학, 임학, 농학, 생태학 등 다양한 분야의 지식을 활용하게 됩니다. 또한 수목치료사는 단순한 치료에서 그치지 않고, 해당 공간의 미세 기후, 토양 환경, 배수 상태 등을 종합적으로 고려하여 나무가 건강하게 유지될 수 있는 생태적 기반을 함께 설계하는 역할도 수행합니다. 즉, 수목치료사는 단순한 현장 기술자가 아니라 도시 생태와 건강을 진단하고 처방하는 ‘그린 닥터’라고 할 수 있습니다.

 

마이너 직업 중 수목치료사가 되려면 어떤 준비가 필요한가요?

수목치료사가 되기 위해서는 법적으로 인증된 국가자격증을 취득해야 합니다.
2018년부터는 ‘나무의사’라는 명칭의 국가자격제도가 도입되어, 수목진료를 위해서는 반드시 이 자격을 보유해야만 활동할 수 있게 되었습니다. 이 자격을 취득하려면 관련 학과(산림학, 조경학, 농학, 임학 등)를 졸업하거나, 관련 분야 실무 경력 4년 이상이 있어야 응시할 수 있습니다. 시험은 필기와 실기로 구성되며, 필기에서는 수목병해충학, 수목생리학, 수목치료학, 생태관리학 등 전문적인 이론 지식을 평가하고, 실기에서는 현장에서의 진단력, 처치 설계 능력, 기기 사용법 등을 테스트합니다.

또한 나무의사 외에도 수목치료기술자 자격이 별도로 존재하는데, 이는 나무의사 아래에서 실무 작업을 수행하는 실기 중심 인력입니다. 두 자격 모두 정식 기관에서 교육을 받고, 산림청이 주관하는 시험에 합격해야만 자격이 주어집니다. 자격 외에도 중요한 것은 현장 실습과 포트폴리오입니다. 이론을 알고 있어도 실제로 장비를 다뤄보고, 병해충 종류를 육안으로 구별하고, 실제 나무에 방제 주사를 놓아보는 경험은 필수입니다. 대부분의 예비 수목치료사들은 지역 조경업체, 나무병원, 공공 조경센터 등에서 실습을 진행하며 실전 감각을 익히게 됩니다. 그리고 최근에는 수목 관리 기술이 ICT(정보통신기술)와 결합되고 있어, 드론 방제, 센서 기반 생장 모니터링, 디지털 수목 관리 등의 영역도 새롭게 등장하고 있습니다. 이를 통해 수목치료사는 전통적 기술과 첨단 기술을 융합하는 생태 테크니션으로 성장할 수 있는 기반을 갖추게 되었습니다.

 

수익 구조, 근무 환경, 실무의 현실은 마이너 직업으로써 어떤가요?

수목치료사는 일반 기업보다는 개인 사업자나 프리랜서 형태로 활동하는 경우가 많습니다. 자격을 취득한 후, 나무병원이나 조경회사에 소속되어 활동할 수도 있고, 독립적으로 사업자 등록을 하고 지역 기반 고객을 직접 확보해 운영하는 것도 가능합니다. 수익은 주로 건 단위 계약으로 발생하며, 1회 방제 작업이 20만~50만 원 선에서 책정되고, 정기 관리 계약(예: 아파트 단지, 관공서, 공원 등)의 경우 월 200만 원 이상이 안정적으로 발생하는 구조도 많습니다. 독립 운영 시 월 400만~500만 원 이상 수익을 내는 사례도 있으며, 고급 수목이나 대규모 수목 이식 프로젝트에 참여할 경우 건당 수백만 원의 고수익도 기대할 수 있습니다.

근무 환경은 대부분 야외이며, 계절에 따른 업무 강도가 달라집니다. 봄과 여름에는 병해충이 급증하므로 작업량이 많고, 가을과 겨울에는 보수 작업, 가지치기, 토양 개량 위주의 작업이 이뤄집니다. 장비는 약제 분무기, 수간 주사기, 굴절경, 전정가위, 방진복 등이 기본이며, 차량으로 이동하는 형태의 출장 작업이 대부분입니다. 물리적으로는 힘든 작업이 많지만, 실외에서 활동하며 식물과 직접 호흡하는 직업이라는 점에서 정신적인 만족도가 높고, 직접 눈에 보이는 성과를 얻는 일이라는 점에서 많은 종사자들이 장기적으로 직업에 만족감을 느낍니다. 또한 고객 대부분이 공공기관, 아파트 단지, 학교, 병원 등 단체이기 때문에 비즈니스 관계가 명확하고, 반복 수주로 안정적인 운영이 가능하다는 장점도 있습니다.

 

수목치료사의 마이너 직업적 가치와 미래 가능성

수목치료사는 단순한 현장 기술자가 아닙니다. 기후 위기, 생태계 훼손, 도시 열섬 현상이 심화되고 있는 지금, 수목치료사의 역할은 자연을 회복시키는 사회 기반 전문가로 확장되고 있습니다. 도시는 콘크리트와 아스팔트로 채워졌지만, 그 안에서 인간은 여전히 나무, 초목, 식생에 의존해 건강을 유지합니다. 그 나무들을 관리하고, 회복시키고, 더 건강하게 만드는 일이 바로 수목치료사의 손에서 이뤄지는 것입니다.

뿐만 아니라 이 직업은 기계가 대체하기 어려운 영역입니다. 병해충의 종류를 판별하고, 생육 상태를 종합 판단하며, 현장의 바람과 토양, 물기까지 느끼는 감각은 사람의 경험과 판단력이 절대적으로 요구되는 영역입니다. 게다가 도시숲 확대, ESG 환경 경영, 녹지 공간 재생 사업, 그린뉴딜 정책 등 정부와 기업의 환경 중심 정책이 강화되면서 앞으로 수목치료사의 수요는 꾸준히 증가할 것으로 전망됩니다.

이 직업은 손으로 나무를 고치지만, 사실은 사람들의 일상과 도시의 건강, 미래 세대의 자연을 함께 회복하는 일이라고 할 수 있습니다. 그만큼 수목치료사는 조용하지만, 세상을 바꾸는 일에 한몫을 하고 있는 의미 있는 마이너 직업입니다.